曼联,这个全球最具规模和声望的足球俱乐部之一,新赛季的开局却令人失望。经历了多年的低迷后,红魔在上赛季下半程表现出色,最终以第三名的成绩获得了欧冠资格。然而,如今他们再次徘徊在英超积分榜的下半区。 新赛季前6轮仅积6分,这是曼联近40年来最差的联赛开局。
周二,曼联在欧冠客场输给马德里竞技,让球队困境更为严重。赛后,一名知名球员在直播中公开批评俱乐部的引援政策,这种情况对曼联高层来说并不常见。曼彻斯特红色一侧的气氛再度降至冰点。球迷不仅对票价上涨不满,要求俱乐部彻底变革的呼声也越来越高。矛头直指已掌控这家豪门超过20年的美国格雷泽家族。英国《每日电讯报》评论道:“曼彻斯特所有人都希望他们离开,但他们并没有打算走。”
曼联跻身世界顶级豪门之列,有多方面的原因。首先是辉煌的竞技成绩。曼联与利物浦同以20次联赛冠军并列英格兰夺冠次数最多的俱乐部。鼎盛时期出现在亚历克斯·弗格森执教期间。这位传奇苏格兰教练在俱乐部执教27年,带队夺得13次英超冠军、两次欧冠冠军,并在1998—1999赛季完成历史性“三冠王”,包揽联赛、欧冠和足总杯冠军。
俱乐部的历史也与1958年的慕尼黑空难紧密相连。那场空难导致球队三分之一的球员以及多名工作人员遇难。灾难之后,曼联重新站了起来,并重建球队。 这个如同凤凰涅槃般的故事让俱乐部在世界各地广为人知,也赋予它深厚的情感分量。
多年来,红魔一直是进攻足球和培养年轻球员的代名词。从历史上的“巴斯比宝贝”到1992届的实力派球员——大卫·贝克汉姆、瑞恩·吉格斯、保罗·斯科尔斯等人——球迷总是乐于关注这支踢法赏心悦目、愿意给年轻人机会的球队。
乔治·贝斯特、博比·查尔顿、丹尼斯·劳、埃里克·坎通纳、大卫·贝克汉姆、罗伊·基恩、克里斯蒂亚诺·罗纳尔多和韦恩·鲁尼等世界级球星,都曾身披曼联战袍。这些球星以及其他球员成为全球偶像。其中,贝克汉姆凭借明星身份,罗纳尔多则凭借在各年龄层球迷中的人气,都显著扩大了曼联在欧洲以外地区的球迷群体。 商业成功同样是曼联发展历程中不可忽视的一环。
20世纪90年代及之后,英超逐渐成为世界上收视率最高的联赛,曼联也一度是其中最具统治力的球队。借助卫星电视在非洲、美洲和斯堪的纳维亚地区的数百万人开始关注曼联。许多球迷,包括不少斯洛伐克球迷,也是在那段时期成为红魔拥趸的。
要理解曼联目前的处境,有两个年份尤其重要。第一个是2005年,格雷泽家族在这一年接管了曼联。家族掌门人马尔科姆·格雷泽于2014年去世。他是一名美国商人,靠房地产和其他生意积累了巨额财富。21世纪初,他打算把自己的体育产业版图扩展到欧洲。1995年,他收购了美式橄榄球队坦帕湾海盗队。体育产业让他兴趣渐浓,随后他又看上了另一家知名俱乐部。
这名经验丰富的商人利用了曼联当时并非私人持有这一点:俱乐部的股票在交易所买卖,股权分散在多个股东手中。 格雷泽先从爱尔兰投资者杰普·麦克马努斯和约翰·马格尼尔手中买下30%的股份,随后又通过收购小股东持有的股票,取得多数控制权,并将俱乐部从证券交易所退市。
如果这只是一笔普通的收购,今天的情况或许会有所不同。格雷泽采用的是所谓“杠杆收购”:他收购曼联所需的资金,大部分来自贷款,而这些债务被转嫁到了俱乐部身上。他以折合9.35亿欧元的价格向原股东支付收购款,其中大部分通过借款筹集。 此前几乎没有债务的曼联,因此立即背上了约7.5亿欧元的债务。
从那以后直到现在,俱乐部已支付数亿欧元利息,估算金额超过8亿欧元。格雷泽家族持有俱乐部所产生的总成本,包括利息、股息和其他费用,估计超过15亿欧元。 此外,美国业主每年还会从俱乐部领取数千万欧元股息,并收取其他费用;与此同时,俱乐部仍需偿还这笔收购债务。
他们认为,门票、球迷商品和电视转播权带来的收入,最终流进了业主的口袋,而不是用于补强球队或翻新球场。“格雷泽滚蛋”等球迷团体不断加大对这个美国家族的抗议力度,要求他们出售俱乐部并离开曼彻斯特。越来越多球迷对票价上涨、取消老年观众折扣、俱乐部裁员、商业化加深以及对待传统主场球迷的方式感到不满。
两年前,拉特克利夫以约15亿欧元的价格从美国人手中买下25%的股份,成为曼联的少数股东。拉特克利夫是曼联的老球迷,也因拥有英力士掷弹兵自行车队而为体育迷熟知。他目前负责俱乐部的足球事务。不过,他上任后的表现也不尽如人意。 弗格森2013年夺得联赛冠军后离开主教练职位,曼联此后的竞技衰退是现代足球中最明显的案例之一。
2013年的联赛冠军至今仍是曼联最近一次联赛夺冠。此后,俱乐部经历了多任教练,也长期处于动荡和失望之中。曼联先后由大卫·莫耶斯、路易斯·范加尔、何塞·穆里尼奥、奥莱·冈纳尔·索尔斯克亚、拉尔夫·朗尼克、埃里克·滕哈赫和鲁本·阿莫林执教,但都未能站稳脚跟。目前,球队由曼联旧将迈克尔·卡里克执教。他上赛季带队获得第三名,但本赛季开局不佳。
英国《卫报》在一篇分析中写道:“弗格森时代, 曼联在21个赛季中夺得13个冠军。此后,俱乐部从一支称霸赛场的球队,变成了只求获得欧战资格、偶尔赢得杯赛的队伍。造成衰退的因素包括弗格森继任者选择失当、管理层不稳定、缺乏明确理念却高额投入,以及长期存在的所有权问题。“上赛季情况虽略有好转,但距离重返黄金时代仍然遥远。”
埃里克·坎通纳、大卫·贝克汉姆、克里斯蒂亚诺·罗纳尔多、韦恩·鲁尼——这些著名球星都曾身披曼联战袍。如今,球迷看到的球队头号球星则包括科比·梅努、布莱恩·姆伯莫、马特乌斯·库尼亚和本杰明·谢什科。这几名球员身价都超过7500万欧元,毫无疑问具备实力,但与曼联昔日的核心球员相比,仍有不小差距。 曼联上赛季排名第三并获得欧冠资格后,球迷原本期待俱乐部相应补强阵容。但这样的事情并没有发生。
俱乐部高层确实引进了中场球员卡洛斯·巴莱巴、安德烈·桑托斯和尤里·蒂勒曼斯,以及替补门将卡尔·达洛,但球迷和足球专家都认为,这些引援远远不够。球队急需一名左后卫,却没有引进;球迷迫切期待一名有进球能力的前锋,也同样没有到来。稍作类比,布拉迪斯拉发斯洛万的情况也有相似之处。 这支斯洛伐克冠军球队晋级欧冠联赛阶段后,获得了近2000万欧元收入,但几乎没有引进新援。
科比·梅努是曼联现役球员中最受关注的球星之一。 不少球迷尤其觉得,球队缺少一名有创造力的进攻型中场。效率不俗的马尔科·托利奇离队后,这一位置一直留下明显空缺。对现有阵容不满的已不只是曼联球迷,球员也开始表达不满。周二曼联在欧冠客场输给马德里竞技后,后卫利桑德罗·马丁内斯直言不讳地谈到了这个问题。
专家普遍认为,曼联的困局不可能一夜之间解决,但改变应从俱乐部高层开始。英国《竞技报》记者劳里·惠特韦尔在加里·莱因克尔主持的播客节目《足球之外》中说:“作为一名记者,我以自己写作时保持中立、公正为荣。但与此同时,我从小就是曼联球迷。如果俱乐部要改变,业主就必须改变。
球迷不必是顶尖专家,也能看出曼联正在恶性循环中打转。球员,尤其是忠实球迷,还能忍耐多久,未来会给出答案。 但有一点可以肯定:拥有如此辉煌历史和如此忠实球迷群体的俱乐部,不该落到这样的境地。曼联球迷希望今天下午至少能看到一场胜利。球队将在英超第7轮客场挑战利兹联。
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